Entre los años
1960 y 1970, el software no era considerado un
producto sino un añadido que los vendedores de las grandes computadoras de la época (las mainframes) aportaban a
sus clientes para que éstos pudieran usarlos. En dicha cultura, era común que
los programadores y desarrolladores de software compartieran
libremente sus programas unos con
otros. Este comportamiento era particularmente habitual en algunos de los
mayores grupos de usuarios de la época, como DECUS (grupo
de usuarios de computadoras DEC). A finales de la década de 1970, las compañías
iniciaron el hábito de imponer restricciones a los usuarios, con el uso de
acuerdos de licencia.
Con la llegada de
los años 1980 la situación empezó a cambiar. Las computadoras más
modernas comenzaban a utilizar sistemas operativos privados, forzando a
los
usuarios a aceptar condiciones restrictivas que impedían realizar
modificaciones a dicho software.
En caso de que
algún usuario o programador encontrase algún error en la aplicación, lo único
que podía hacer era darlo a conocer a la empresa desarrolladora para que ésta
lo solucionara. Aunque el programador estuviese capacitado para solucionar el
problema y lo desease hacer sin pedir nada a cambio, el contrato le impedía que
modificase el software.
El mismo Richard Matthew Stallman cuenta
que por aquellos años, en el laboratorio donde trabajaba, habían recibido una impresora donada por una empresa externa. El dispositivo,
que era utilizado en red por todos los trabajadores, parecía no funcionar a la
perfección, dado que cada cierto tiempo el papel se atascaba. Como agravante,
no se generaba ningún aviso que se enviase por red e informase a los usuarios
de la situación.
La pérdida de
tiempo era constante, ya que en ocasiones, los trabajadores enviaban por red
sus trabajos a imprimir y al ir a buscarlos se encontraban la impresora
atascada y una cola enorme de trabajos pendientes. Richard Stallman decidió arreglar el problema, e
implementar el envío de un aviso por red cuando la impresora se bloqueara. Para ello necesitaba tener acceso
al código fuente de los controladores de
la impresora. Pidió a la empresa propietaria de la impresora lo
que necesitaba, comentando, sin pedir nada a cambio, qué era lo que pretendía
realizar. La empresa se negó a entregarle el código fuente. En ese preciso instante,
Stallman se vio en una encrucijada: debía elegir entre aceptar el nuevo software propietario firmando
acuerdos de no revelación y acabar desarrollando más software propietario con
licencias restrictivas, que a su vez deberían ser más adelante aceptadas por
sus propios colegas.
Con este
antecedente, en 1984, Richard Stallman comenzó a trabajar en el proyecto GNU,
y un año más tarde fundó la Free Software Fundation (FSF).
Stallman introdujo la definición de software libre y el concepto de " Copyleft ", que desarrolló para otorgar libertad a los
usuarios y para restringir las posibilidades de apropiación del software.
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